리워드어플 1993년 3월 24일, 슈메이커 부부와 데이비드 레비
 캘리포니아의 팔로마 천문대에서 0.4 m 슈미트 망원경을 사용하여 지구 접근 천체를 찾는 프로그램을 진행하던 중, 정말로 우연찮게 혜성을 촬영하였다.[3]

슈메이커-레비 제9혜성은 이름에서 유추할 수 있듯이 슈메이커 부부와 레비가 발견한 9번째 주기 혜성으로, 비주기 혜성까지 합하면 11번째 혜성이었다. 슈메이커-레비 제9혜성의 발견은 1993년 3월 27일 국제천문연맹 고시 제 5725호에서 공인되었다.[2]

처음 찍힌 혜성 사진 1장으로도 혜성이 평범한 혜성이 아님을 알아볼 수 있었는데, 혜성이 길이 50 각초, 너비 10 각초 정도로 매우 퍼져 있고, 혜성의 핵이 여러 개가 존재했으며, 혜성이 목성으로부터 겨우 4°밖에 떨어져 있지 않았기 때문이다. 추후 혜성의 움직임을 관찰한 결과, 혜성과 목성이 가까워 보이는 것은 그저 바라보는 각도의 문제가 아니라, 혜성이 실제로 목성과 가깝기 때문이라는 것이 밝혀졌다.[2] 이 결과를 기초로 하여, 슈메이커-레비 제9혜성의 핵이 여러 조각으로 나뉘어 있는 것은 목성의 기조력에 의한 것이라는 이론이 제기되었다.

목성을 도는 혜성
슈메이커-레비 제9혜성의 궤도를 분석한 결과, 혜성이 다른 모든 혜성들과 다르게 태양이 아니라 목성을 돌고 있음이 밝혀졌다. 혜성은 목성 궤도에 상당히 "느슨하게" 잡힌 상태였으며, 궤도 원점은 0.33 AU, 궤도 이심률은 0.9986 이었다.[4]