고액알바 1억모으기 궤도를 거꾸로 계산한 결과고액알바 1억모으기 궤도를 거꾸로 계산한 결과혜성이 1960 ~ 70년대 사이에 목성의 궤도에 잡혀 한 동안 목성을 돌고 있었음이 밝혀졌다.[5] 이후 3월 15일 엔다테 긴의 사진, 3월 17일 오토모 사토루의 사진, 3월 19일 엘리너 헬린의 사진 등 3월 24일 혜성이 발견되기 전 혜성이 촬영된 사진들도 발견되었다.[6] 1993년 3월 이전의 사진은 발견되지 않았으며, 따라서 슈메이커-레비 제9혜성은 목성에 잡히기 전에는 원일점이 목성 근방, 근일점이 소행성대 내부에 있는 소행성과 비슷한 혜성이었다고 추정된다.[7]

어떤 천체가 다른 천체의 궤도에 들어가기 위해서는 그 천체의 힐 권에 들어가야 하는데, 슈메이커-레비 제9혜성의 경우에는 1960년대 후반 ~ 1970년대 초반에 혜성이 원일점에 근접할 무렵 혜성이 목성의 힐 권에 걸쳤으며, 이로 인해 목성이 혜성을 끌어당겨 목성 궤도를 돌도록 만들었을 것이라고 추정된다. 또한 이 사건이 일어날 즈음 혜성과 목성의 상대 속도가 낮아, 혜성이 목성에 수직으로 떨어지다시피 했을 것이며, 발견 당시 혜성의 이심률이 매우 높았던 이유가 이 때문이라고 여겨진다.[8]

슈메이커-레비 제9혜성은 1992년 7월 7일, 목성으로부터 4만 킬로미터 떨어진 곳을 지났는데, 이 거리는 목성의 위성 중 가장 목성과 가까운 메티스보다 안쪽이었고, 목성의 로슈 한계 내부였기 때문에 기조력에 의해 혜성이 여러 조각으로 분해되었다.[8] 이전에도 혜성이 목성과 가까이 접근한 적은 많았으리라 추정되긴 하지만, 7월 7일 접근이 가장 가까웠을 것이고, 혜성이 조각조각 갈라진 것은 이맘때쯤으로 보인다. 조각들은 각각 알파벳을 따서 "조각 A"부터 "조각 W"로 이름붙여졌다.[9] 천문학자들은 슈메이커-레비 제9혜성의 각각의 조각 크기는 수백 미터에서 2 km까지 다양하며, 이들을 조합하면 쪼개지기 전 원래 핵의 크기는 5 km 내외, 1996년에 밝게 빛났던 햐쿠타케 혜성 정도의 크기였을 것이라고 추정했다.

행성학자들을 가장 놀라게 만들었던 사건은, 궤도 계산 결과 다음 접근 때 혜성이 목성의 중심에서 4만 5천 킬로미터 떨어진 곳을 지날 것이며, 이 거리는 목성의 반지름(7만 km)보다 더 짧았으며, 이는 곧 혜성이 1994년 7월에 목성과 충돌한다는 말이었다.[10] 몇몇 연구에서는 혜성 조각들이 5일에 걸쳐 목성으로 순차적으로 낙하할 것이라고 추정였다.[8]